Avant 1990, Phong Nha était un village isolé situé le long de la rivière Son, presque totalement coupé du monde extérieur. La majorité des habitants locaux vivaient de la forêt, pratiquant la culture sur brûlis ou la collecte de produits forestiers.
À cette époque, les grottes faisaient simplement partie de la vie quotidienne : elles servaient d’abris contre la pluie, de sources d’eau douce, ou encore de points de repère permettant aux habitants de se déplacer à travers la jungle dense.
Pendant la guerre, des grottes telles que Hang Tam Co, Hang Y Ta et Hang Chi Huy (dépôt NH) ont joué un rôle stratégique important sur la piste Ho Chi Minh, portant encore les traces des bombardements intensifs.
Au début des années 1990, des spéléologues britanniques ont commencé à explorer et à documenter le système de grottes de la région, réalisant une série de photographies rares de Phong Nha durant cette période.
Constatant le potentiel économique du tourisme, les autorités locales ont officiellement ouvert la grotte de Phong Nha au public, tout en reliant progressivement la zone et en apportant l’électricité au village de Phong Nha.
Le tourisme a peu à peu transformé le visage de cette région. Après 2003, lorsque l’UNESCO a reconnu le site comme patrimoine naturel mondial, Phong Nha a enregistré une augmentation spectaculaire du nombre de visiteurs.
En 2011, l’ouverture de la grotte de Thien Duong (Paradise Cave) a marqué un autre tournant majeur pour la région.
Au même moment, le reportage et le film de National Geographic sur la grotte de Son Doong - considérée comme la grotte possédant le plus grand passage souterrain au monde - ont eu un retentissement mondial, attirant une vague de voyageurs internationaux vers Phong Nha.
Dans la continuité de cette dynamique, le lancement officiel des expéditions dans la grotte de Sơn Đoòng en 2013 a confirmé la position de Phong Nha comme l’une des destinations d’aventure les plus emblématiques au monde.
Aujourd’hui, les activités touristiques à Phong Nha ont permis de créer des emplois pour plus de 5 000 travailleurs locaux. Parallèlement aux circuits d’aventure, plus de 150 hôtels et homestays ont contribué à améliorer significativement les conditions de vie et à ouvrir de meilleures perspectives pour les jeunes générations.
L’exploration et le développement d’un tourisme durable autour des grottes ont joué un rôle important dans la croissance économique et sociale de la province.
En 1990, une équipe de spéléologues britanniques dirigée par M. Howard Limbert a entrepris la toute première expédition dans le massif calcaire de Ka Bang. Bien qu’il s’agisse de l’un des plus grands massifs karstiques au monde, cette région est restée pendant plusieurs décennies largement inconnue de la communauté internationale de la spéléologie.
Entre 1990 et 2025, grâce à un financement autonome, l’équipe d’exploration a mené de nombreuses expéditions, au cours desquelles elle a cartographié, mesuré et publié plus de 400 grottes dans la région. Un moment particulièrement historique a eu lieu en 2009, avec la découverte et la topographie de la grotte de Son Doong - la plus grande grotte du monde - qui a profondément transformé cette région.
Ces contributions discrètes ont non seulement enrichi les connaissances scientifiques, mais ont également posé les bases d’un moyen de subsistance durable à travers le tourisme d’aventure, contribuant à la revitalisation et au développement économique des communautés locales.
Aujourd’hui, les grottes de Phong Nha ainsi que le système de grottes de Tu Lan sont devenus des destinations uniques pour les voyageurs passionnés de spéléologie du monde entier. Formées au cours de centaines de millions d’années, ces merveilles naturelles continuent encore d’être explorées, écrivant de nouveaux chapitres fascinants dans l’histoire de ce patrimoine naturel mondial.
À travers cet espace, le Centre d’Information et d’Exploration des Grottes de Phong Nha souhaite retranscrire l’histoire inspirante que les spéléologues ont consacrée plusieurs décennies à construire.
Le parcours de visite est conçu selon une approche chronologique, allant des années 1990 jusqu’à aujourd’hui. Dans chaque zone, les visiteurs peuvent découvrir des photographies d’archives, des cartes géologiques ainsi que les informations essentielles propres à chaque période. Pour en savoir plus sur chaque grotte en particulier, il est possible de scanner le code QR placé à côté de chaque espace d’exposition.
À la fin du parcours, les visiteurs sont invités à faire une pause pour découvrir des documentaires professionnels consacrés aux merveilles souterraines, réalisés par des médias de renommée mondiale tels que National Geographic, BBC Planet Earth, CBS 60 Minutes, ABC Good Morning America, etc., ainsi que des interviews exclusives de spéléologues et de guides locaux.
En particulier, ne manquez pas l’expérience VR360 - une visite en réalité virtuelle de l’exploration de la grotte de Son Doong. La technologie immersive 5D vous plongera au cœur de la plus grande grotte du monde, avec une sensation des plus réalistes. Veuillez vous adresser sans tarder au guichet des billets afin d’obtenir des instructions pour réserver ce service et commencer ce voyage extraordinaire!
M. Howard Limbert est un spéléologue britannique possédant plus de 50 ans d’expérience dans l’exploration de systèmes de grottes à travers le monde. Il a commencé ses explorations au Vietnam en 1990 et a occupé le rôle de chef de l’équipe d’expédition spéléologique britanno-vietnamienne pendant plusieurs décennies.
Avec ses collaborateurs, il a participé à la découverte, à la topographie et à la cartographie de plus de 300 grottes à Phong Nha et dans les régions voisines, dont la grotte de Son Doong - la plus grande grotte du monde. Ces recherches constituent une base essentielle ayant permis à la région de Phong Nha - Ke Bang de devenir une destination de tourisme d’aventure et de spéléologie de renommée internationale.
En 2015, il a été décoré de l’Ordre du Travail de troisième classe par l’État vietnamien pour ses contributions au développement de la région. Actuellement, il occupe le poste de Directeur technique chez Oxalis Adventure, où il est responsable de l’élaboration des normes de sécurité, de la gestion de la sécurité et de la formation des équipes d’experts en sécurité, des guides ainsi que des assistants de sécurité.
Mme Debora Limbert est une spéléologue expérimentée, forte de près de 50 ans d’exploration de grottes à travers le monde, dont 35 années consacrées aux systèmes karstiques du Vietnam. Aux côtés de M. Howard Limbert, elle a joué un rôle essentiel dans l’organisation logistique et la coordination, garantissant le bon déroulement et la sécurité des expéditions pendant plusieurs décennies.
Grâce à sa formation en médecine, elle apporte une grande rigueur et une approche scientifique à la gestion des risques ainsi qu’à la planification des expéditions. Son attachement profond à Phong Nha ne se limite pas à l’exploration : il se traduit également par des efforts constants pour soutenir et développer la communauté locale. Au fil des années, elle a contribué à poser les bases solides des activités spéléologiques professionnelles en élaborant des protocoles de sécurité clairs et en formant directement les équipes.
Les contributions discrètes mais essentielles de Mme Debora Limbert ont joué un rôle important dans la transformation d’Oxalis Adventure en un opérateur touristique de classe mondiale, permettant de faire découvrir la beauté des grottes de Phong Nha à des voyageurs du monde entier.
Né et ayant grandi dans le village de Phong Nha, M. Ho Khanh est reconnu comme la première personne à avoir découvert la grotte de Son Doong. En 1990, alors qu’il parcourait la forêt à la recherche de bois d’agar, il est tombé par hasard sur l’entrée de la grotte, d’où s’échappait un mystérieux brouillard. En 2005, M. Ho Khanh a partagé sa découverte avec M. Howard Limbert.
Estimant qu’il pourrait s’agir d’une grotte gigantesque, M. Howard l’a encouragé à retrouver l’emplacement de l’entrée afin de mener une expédition officielle. Bien que les traces aient été perdues pendant plusieurs années, Hồ Khanh a finalement retrouvé l’entrée de la grotte en 2008. En 2009, il a guidé une équipe d’exploration britannique pour l’étude de la grotte, confirmant officiellement qu’il s’agit de la plus grande grotte du monde.
Il a ensuite collaboré avec l’équipe d’exploration de Howard Limbert pour accompagner une équipe de tournage de National Geographic venue filmer la grotte en 2010. C’est à partir de ce moment que Sơn Đoòng a été largement reconnue comme la plus grande grotte naturelle du monde.
Depuis le lancement officiel des expéditions dans la grotte de Son Doong en 2013, M. Ho Khanh a été nommé responsable de l’équipe de porteurs de Son Doong chez Oxalis, supervisant cinq équipes de porteurs comprenant 130 membres.
Grâce à sa connaissance approfondie de la forêt et à ses compétences de leadership affirmées, il a guidé son équipe afin de fournir des services professionnels et fiables aux expéditions spéléologiques.
Par ailleurs, il a également ouvert le M. Ho Khanh Homestay, comprenant 8 chambres situées au bord paisible de la rivière Son, accueillant des voyageurs venus du monde entier. Le développement du tourisme durable a permis d’assurer des moyens de subsistance stables à sa famille ainsi qu’à des centaines d’habitants locaux, facilitant une transition importante de l’exploitation forestière vers la conservation de la nature.
Aujourd’hui, il demeure l’un des acteurs clés contribuant à la protection et à la valorisation des paysages spectaculaires de sa région auprès du monde entier.
Le général Vo Nguyen Giáp, surnommé « le frère aîné » de l’Armée populaire du Vietnam, a guidé la révolution vers des victoires historiques qui ont retenti dans le monde entier. Au-delà de son génie militaire, il était également un stratège exceptionnel doté d’une vision à la fois profonde et à long terme pour le développement du pays.
En tant que fils de la province de Quang Binh, il a toujours accordé une attention particulière au développement économique de sa région natale. En 1992, lors d’une visite à Phong Nha, il a rencontré par hasard l’équipe d’exploration spéléologique britannique alors qu’elle faisait une pause pour soigner un membre malade.
Cette rencontre brève et simple a profondément marqué les spéléologues, le général ayant démontré une connaissance approfondie de la chaîne de montagnes de Truong Son.
Il a partagé sa vision de l’importance de la recherche géologique des massifs calcaires pour la science et le développement du tourisme, tout en soulignant la nécessité de concilier développement économique et protection de l’environnement. Cette philosophie peut être considérée comme une pensée précurseure du concept actuel de « développement durable ». Cette image correspond à une note manuscrite laissée par le général à l’équipe d’exploration, que M. Howard Limbert et ses collaborateurs conservent et chérissent encore aujourd’hui.
« L’étude des grottes karstiques au service du tourisme, de l’économie et de la science est une mission importante, qui doit être menée avec sérieux. Il faut toujours accorder une attention particulière à la protection de l’environnement. »
Général Vo Nguyen Giap
Printemps 1992
Après plusieurs années d’interruption dues à la pandémie, l’équipe britannique de spéléologues est revenue en 2023 et 2024 pour poursuivre les explorations à Quang Binh. Au cours de ces années, elle a topographié plus de 15 km de nouvelles galeries.
La période entre 2016 et 2020 marque les 30 ans des expéditions spéléologiques britanniques au Vietnam, s’étendant au-delà des grands réseaux déjà établis vers les karsts plus sauvages et difficiles d’accès des districts de Quang Ninh et Minh Hoa.
À la suite du succès retentissant de la phase initiale (1990-1995), les spéléologues britanniques sont revenus à Quang Binh en 1997 et en 1999.
Entre 2006 et 2010, une série d’expéditions a transformé le massif de Ke Bang en un site de spéléologie de renommée mondiale.
Depuis 1990, l’équipe d’exploration spéléologique de la Royal Geographical Society du Royaume-Uni, dirigée par Howard Limbert, et l’Université de Hanoï ont lancé un programme d’exploration des grottes de Quảng Bình.
La période comprise entre 2001 et 2005 représente un chapitre particulier dans l’histoire des spéléologues britanniques au Vietnam.
La période de 2011 à 2015 marque une phase d’exploration intensive menée par des spéléologues britanniques dans la province de Quang Binh.