En 2006, une équipe de six spéléologues britanniques est retournée dans la jungle de Quang Binh pour poursuivre l’exploration du massif de Ke Bang. Accompagnée de deux membres de la Faculté de géographie et de géologie de l’Université de Hanoï ainsi que de plusieurs guides locaux expérimentés, l’équipe a passé plusieurs semaines à progresser à travers un terrain difficile, caractérisé par des formations karstiques de calcaire tranchant et une forêt dense.
Principales découvertes :
- Hang Cha Rao: Avec une longueur topographiée de 2 622 mètres, Hang Cha Rao présente une section de 300 mètres à parcourir à la nage.
- Hang Nuoc Duong: Fidèle à son nom, Hang Nuoc Duong est une cavité de 488 mètres connue pour ses galeries noyées aux eaux très calmes. L'exploration nécessite de nager sur la quasi-totalité du parcours. La topographie y est ardue, car les mesures et les relevés doivent être effectués en flottant à la surface de l'eau.
- Hang Thoc: Située près de la zone de Son Trach, Hang Thoc possède une entrée discrète au pied d'une falaise calcaire, menant à une vaste galerie au plafond finement sculpté. Durant la saison des pluies, le siphon de la grotte évacue un flux qui alimente finalement le trop-plein de Hang Toi.
En 2007, le point fort a été la découverte de la grotte-rivière de Cha Lo, située près de la frontière laotienne, ainsi que de plusieurs cavités plus modestes autour de la zone de Ban On. Dans la région de Hung Thoong, l'équipe a cartographié une nouvelle grotte-rivière et a réussi à atteindre le fond d'un puits impressionnant baptisé "Nightmare Cave", situé entre Hang Thung et Hang Tra Ang.
Les explorateurs ont également inspecté d'autres structures verticales, telles que le gigantesque gouffre de Vuc Tang, bien que l'exploration complète ait été limitée par la quantité d'équipement disponible à l'époque. Au total, 7 km de conduits ont été explorés cette année-là.
Réalisations marquantes
- Hang Cha Lo: La cavité a été topographiée sur une distance de 4 483 mètres. Cette grotte impressionnante se compose de deux niveaux principaux : une galerie inférieure traversée par une large rivière active, et un étage supérieur constitué d'une vaste galerie fossile (sèche) utilisée par l'armée par le passé.
Hang Cha Lo
- Hang Tron (Grotte du Cercle): Découverte près de la région de Hang Thung, Hang Tron affiche une longueur développée de 1 251 mètres. Elle fait partie du système de Phong Nha, au même titre que Hang Thung, Nightmare Cave et Hang En. Il s'agit d'une grotte-rivière alternant des sections de nage et d'impressionnantes galeries sèches.
- Hang Nightmare (Grotte du Cauchemar): Nightmare Cave est une cavité à dominante verticale qui représente un défi de taille pour les explorateurs. Elle s'étend sur 782 mètres de long avec une dénivelée spectaculaire de 149 mètres. La grotte se caractérise par ses puits profonds et imposants, nécessitant des techniques de progression sur corde avancées.
- Hang Vuc Tang: Vuc Tang est un gouffre massif qui a captivé l'attention de l'équipe lors de l'expédition de 2007. Bien que son développement horizontal n'ait été que partiellement exploré, il est reconnu pour sa profondeur immense et l'ampleur de son puits d'entrée.
La grotte Vuc Tang ressemble à un puits géant d’une profondeur immense.
En 2009, une équipe de spéléologues britanniques a mené une expédition de quatre semaines à travers plusieurs zones clés de Quang Binh, notamment Cha Lo, Minh Hoa et la région de la rivière Chay. La mission s’est concentrée sur l’exploration de différents types de terrains, allant de cavités verticales profondes comme Vuc Tang à des grottes-rivières telles que Ruc Ca Xai et Hang Lau.
La réalisation la plus importante a été la localisation réussie de la grotte de Son Doong. Guidée par l’homme de la jungle local, M. Ho Khanh, qui avait découvert l’entrée en 1990, l’équipe a finalement pu explorer cette cavité longtemps insaisissable après plus de dix ans de recherche. Ils ont topographié plus de 6,5 km de galeries avant d’être arrêtés par la « Grande Muraille du Vietnam », une imposante paroi calcitique située à l’intérieur de la grotte. Grâce à ses dimensions exceptionnelles, Son Doong a été officiellement reconnue comme possédant le plus grand conduit souterrain du monde.
À la fin de l’expédition de 2009, l’équipe avait relevé un total de 11 506 mètres de nouvelles sections de grottes. Malgré ces résultats impressionnants, de nombreuses cavités restaient inachevées, laissant encore plusieurs galeries ouvertes à de futures explorations.
Réalisations marquantes
En 2009, une équipe de sept spéléologues britanniques, guidée par M. Ho Khanh, a officiellement localisé l’entrée de la grotte de Son Doong. Opérant depuis un camp de base installé à Hang En, l’équipe a topographié 6,5 kilomètres de galeries souterraines. L’exploration a révélé des conduits gigantesques, dont beaucoup dépassaient 100 mètres de largeur, ainsi que deux dolines massives où une véritable jungle s’est développée en plein milieu du monde souterrain. Cette première progression s’est arrêtée à la « Grande Muraille du Vietnam », une barrière de calcite haute de 60 mètres, avec une base recouverte d’un sol épais et boueux rendant toute avancée impossible à ce moment-là.
En plus de la cartographie des sections sèches, l’équipe a mené une expédition difficile dite « humide » pour explorer le réseau de rivière souterraine. Équipés de combinaisons isothermiques pour affronter des courants puissants et bruyants, les spéléologues ont nagé et relevé plus de 200 mètres de rivière active jusqu’à atteindre un siphon terminal. Malgré des conditions météorologiques sévères ayant failli inonder leur camp, l’expédition a permis de documenter avec succès l’échelle immense de ce qui est aujourd’hui considéré comme le plus grand conduit souterrain du monde.
Reflets d'un spéléologue à côté de formations géantes de calcite.
Située dans le secteur de Cha Lo, Ruc Ca Xai fut une exploration mémorable de l'expédition de 2009. L'équipe a traversé une jungle dense pour atteindre une perte spectaculaire au pied d'une falaise calcaire massive. À l'aide de cordes, ils ont descendu un puits pour rejoindre une galerie-rivière encombrée de blocs et de cascades. Malgré un fort potentiel, la cavité n'a été topographiée que sur 578 mètres, s'arrêtant sur un lac terminal bloquant toute progression.
Lors de l'expédition de 2009, les spéléologues britanniques ont mené deux campagnes de topographie majeures à Vuc Tang, un réseau vertical profond situé dans la zone de Hang Vom. Les premières explorations ont révélé une cavité exigeante, caractérisée par des puits abrupts et une profondeur importante. L'équipe a exploré la grotte jusqu'à une longueur totale de 1 310 mètres pour une dénivelée de 325 mètres. Malgré ces dimensions impressionnantes, Vuc Tang restait potentiellement "en cours", l'équipe ayant besoin de plus de cordes et d'équipement spécialisé pour s'aventurer plus loin dans ses puits inachevés.
Cette cavité de 336 mètres de long se distingue par ses rampes de calcite raides et adhérentes ainsi que ses gours (bassins de calcite). La grotte présente des passages solides, sans boue, et des concrétions pittoresques. L'exploration a atteint une longueur de 336 mètres et une profondeur de 166 mètres, après avoir franchi plusieurs puits et des salles d'éboulis.
En 2009, Hang Lau a été explorée sur une longueur de 510 mètres et une profondeur de 100 mètres. Cependant, l'équipe a dû s'arrêter au sommet d'un petit ressaut (petit puits) par manque de temps et de matériel.
Les spéléologues britanniques sont revenus en 2010 pour poursuivre l’exploration de la grotte de Son Doong. La « Grande Muraille du Vietnam » a été escaladée sur une hauteur de 95 mètres, permettant de découvrir une sortie située profondément dans la jungle. Un film et un reportage du National Geographic ont accompagné l’expédition, et la grotte est devenue mondialement célèbre grâce à un article de 21 pages publié dans le magazine.
La même année, l’équipe britannique a également poursuivi l’exploration d’un système de grottes aujourd’hui connu sous le nom de système de Tu Lan, dans le district de Minh Hoa. Ils ont exploré Hang Ken et Hang Tu Lan, deux grottes-rivières caractérisées par des passages actifs façonnés par l’eau.
Avec l’aide de M. Ho Khanh, l’équipe a aussi exploré plusieurs grottes sèches situées en hauteur au-dessus de Hang En, remarquables par leurs riches concrétions. L’accès à ces cavités était particulièrement difficile en raison du relief accidenté.
L’exploration s’est également poursuivie à l’ouest de la rivière Chay, avec la découverte de la grotte Hang Noi Bu, longue de 660 mètres et profonde de 165 mètres, ainsi que l’extension de la grotte Hang Lau, désormais mesurée à 1 032 mètres de longueur et 234 mètres de profondeur.
Réalisations marquantes
À la suite du succès de 2009, l'équipe de spéléologues britanniques est revenue à Son Doong en 2010, munie d'un matériel plus performant pour achever leur mission. L'objectif principal, soutenu par National Geographic, était de franchir la « Grande Muraille du Vietnam » — une barrière massive qui les avait stoppés l'année précédente. Alors qu'ils estimaient initialement sa hauteur à 20 mètres, il s'est avéré qu'il s'agissait d'une paroi de calcite de 90 mètres. Il a fallu une ascension exténuante de 10 heures pour enfin atteindre le sommet, où ils ont découvert une seconde sortie débouchant directement dans la jungle.
La Grande Muraille du Vietnam, une barrière de calcite de 60 mètres de haut avec un sol boueux et épais.
L'équipe a topographié environ 9 kilomètres de galeries, avec un conduit principal mesurant en moyenne 80 mètres de large, atteignant même 163 mètres au niveau du « Jardin d'Édam ». Pour donner une idée de l'échelle, la voûte au niveau de la Grande Muraille culmine à 199 mètres, et l'ensemble du réseau atteint une dénivelée de 440 mètres (selon les mesures de 2009).
Au-delà des records, ils ont découvert un monde aux allures extraterrestres, peuplé de scorpions blancs, ainsi qu'une galerie parsemée de rares perles des cavernes. Formée le long d'une faille tectonique il y a 2 à 5 millions d'années, ces découvertes ont consolidé la réputation de Son Doong en tant que merveille naturelle absolue.
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Nuages de grotte flottants formés sous les coulées de calcite en terrasses près de la Doline 2.
Hang Ken est une grotte active située dans la vallée de Tan Hoa. Elle débute par un vaste porche d’environ 15 m de hauteur, ouvrant sur un lac souterrain à l’intérieur de la cavité. Selon les relevés, le système s’étend sur plus de 3 km et comprend un réseau de galeries avec une rivière souterraine active, alternant avec de grandes salles sèches.
L’exploration de la grotte nécessite de nager à travers des sections de rivière sous des plafonds très élevés, de franchir des parois rocheuses et de traverser des cascades souterraines. L’intérieur abrite une grande diversité de concrétions de calcite, avec d’imposantes masses stalagmitiques situées dans les galeries fossiles. Ces niveaux supérieurs finissent par se reconnecter à la rivière souterraine principale, qui assure l’écoulement à travers tout le système.
Stalactites massives et une rivière souterraine à l'intérieur de la grotte de Ken.
Hang Tu Lan est le cœur d’un vaste système karstique situé dans le district de Minh Hoa. Cette grotte est réputée pour une expérience unique de progression, incluant environ 1 km de nage continue à travers une immense galerie de rivière souterraine. Elle se distingue par une succession de barrages de calcite (gours) formant des cascades jumelles et des rapides spectaculaires, avec des ressauts pouvant atteindre 12 m de hauteur.
La zone d’entrée sèche abrite des colonies de papillons de nuit et d’insectes, tandis que la rivière intérieure présente un courant soutenu et la présence d’anguilles cavernicoles. Malgré des explorations approfondies, Hang Tu Lan continue de révéler de nouvelles surprises, avec des galeries supérieures transversales et des branches encore inexplorées. Ces caractéristiques en font l’une des découvertes les plus importantes et fascinantes de la région de Minh Hoa.
Cascade à l'intérieur de la grotte de Tu Lan.
Hang Noi Bu est une grotte fossile située en altitude dans le massif calcaire de Ke Bang, à environ 550 m au-dessus du niveau de la mer. Découverte en 2010, elle a été atteinte après la traversée de blocs d’effondrement massifs menant à une grande salle d’environ 100 m de profondeur.
La grotte se distingue par son entrée impressionnante et un intérieur spectaculaire, orné de gigantesques colonnes de calcite et de puissantes coulées stalagmitiques (flowstone). Au cours de l’exploration, l’équipe a observé plusieurs espèces locales, notamment des serpents et des rongeurs. La progression s’est finalement arrêtée face à un colmatage dense de concrétions. Hang Noi Bu constitue un exemple typique de grotte fossile ancienne caractéristique de cette région.
