2016-2020 : Plongées en eaux profondes dans Son Doong et 10 km de nouvelles galeries topographiées

2016: Extension du réseau et découverte de la grotte cachée Hang Tien 2

En 2016, une équipe de quinze spéléologues est retournée dans la jungle pour explorer plus de 50 entrées de grottes réparties dans différentes zones. Cette année-là a été consacrée à relier les différentes découvertes et à révéler de nouvelles structures au sein du paysage karstique. L’équipe a exploré avec succès plusieurs grottes sèches richement concrétionnées ainsi que de profonds puits verticaux, dont une découverte majeure accessible après avoir traversé une vallée cachée au-delà de Hang Tien.

Plutôt que de se limiter à de petites cavités, les explorateurs ont progressé en profondeur dans des réseaux déjà connus, mettant au jour d’immenses galeries et des rivières souterraines actives. À la fin de l’expédition, ils avaient topographié environ 7 kilomètres de nouveaux conduits souterrains. Ces découvertes, allant de pertes de cours d’eau isolées à des salles situées en altitude au-dessus de Hang En, ont démontré que même les zones déjà bien connues recèlent encore d’importants secrets à cartographier.

Principales réalisations

• Ruc Ma Rinh: Située en bordure du massif calcaire au nord-ouest, cette grotte a été explorée sur 1 316 m. Il s’agit d’une grotte-rivière technique, caractérisée par des cascades et un courant d’air marqué. L’exploration s’est arrêtée sur une « grande inconnue », laissant une ouverture pour de futures expéditions.
• Hang Hoa Huong: Ce réseau de 2 876 m a révélé de vastes galeries sèches richement concrétionnées, ainsi qu’une formation géologique singulière appelée « Mud Cuillins » — une arête de boue très fine et tranchante, nécessitant une progression délicate en traversée.
• Hang Tien 2: Une extension majeure portant le développement de la grotte à 2 519 m. Il s’agit d’un système complexe alternant galeries fossiles et conduits actifs, avec des concrétions exceptionnelles. Les défis techniques comprenaient une série de barrages de gours formant des ressauts de 3 m et 8 m ; la progression a été rendue possible grâce à l’utilisation d’un jeune tronc d’arbre pour franchir ces obstacles verticaux de calcite.
• Dong Cay Sanh: Située près de la Route 20, cette grotte sèche de 850 m présente de riches concrétions. L’intérieur se distingue par une pente de calcite « croustillante » menant à une galerie plus étroite, ornée de « magnifiques draperies multicolores atteignant huit mètres de hauteur ».

2018: Expansion de l’exploration dans le parc national de Phong Nha Ke Bang

Plus de 30 entrées de grottes ont été explorées et près de 12 kilomètres de nouveaux réseaux souterrains ont été topographiés dans différentes zones du parc national de Phong Nha Ke Bang. La grotte Ruc Ma Rinh, située à Hoa Son, a été prolongée de 3 350 m, portant son développement total à 4 750 m pour une profondeur de 170 m. Dans la région de Tu Lan, Hang Soong (639 m), Hang Ken Dry (639 m) et l’extension de Hang Rua (600 m) ont été relevées. Un niveau supérieur de Phong Nha Cave a également été exploré sur 1 km. Plusieurs entrées situées à l’ouest de la rivière Chay ont été étudiées. Ho Van Luc atteint 530 m de longueur, tandis que Hang Lang Phu Nhieu, une petite grotte-rivière, a été explorée sur 697 m.

Principales réalisations

• Hang Loi: Située à environ 100 m de l’entrée de Son Doong, cette grotte a été explorée sur 1 928 m. Malgré des galeries atteignant jusqu’à 110 m de largeur et 80 m de hauteur, aucune connexion physique avec le réseau de Son Doong n’a été identifiée.
• Hang Phu Nhieu 1: Grotte-rivière de 697 m explorée près du village de Phu Nhieu, caractérisée par plusieurs niveaux superposés et des galeries ramifiées.

2019: Plongée dans Hang Son Doong et exploration de nouvelles grottes dans le système de Tu Lan

Cette année-là, une équipe britannique de plongée souterraine - composée notamment de plongeurs ayant participé au sauvetage des enfants bloqués dans une grotte en Thaïlande — a réalisé des plongées dans Hang Son Doong ainsi que dans la résurgence géante Nuoc Mooc. Ces explorations ont atteint des profondeurs importantes, dépassant les 70 mètres.

Principales réalisations

• Expédition de plongée à Hang Son Doong 2019

En 2019, Oxalis Adventure a sponsorisé des plongeurs souterrains de renommée mondiale tels que Rick Stanton, Chris Jewell et Jason Mallinson, déjà impliqués dans l’opération de sauvetage de Tham Luang en Thaïlande, afin d’explorer le siphon terminal de Hang Son Doong. L’objectif était d’étudier le conduit noyé et d’identifier d’éventuelles connexions avec d’autres parties du réseau.

Malgré une visibilité réduite à seulement deux mètres, l’équipe a réalisé plusieurs plongées techniques. Martin Holroyd a effectué la reconnaissance initiale, suivi par Chris Jewell qui a atteint -60 m. Le 3 avril, Jason Mallinson a plongé jusqu’à -77 m, établissant un record de profondeur pour une plongée souterraine au Vietnam.

L’équipe a réussi à prolonger le réseau connu de la grotte de 60 mètres, découvrant un vaste tunnel qui tourne brusquement avant de continuer en pente descendante. Si le plafond a été identifié à -61 m, la profondeur du fond reste inconnue. Ces résultats confirment que le système karstique est encore plus vaste qu’on ne le pensait, et que de futures explorations seront nécessaires pour en cartographier toute l’étendue.

• Hang Soong: Grotte sèche de 639 m, remarquable pour ses nombreux gours peu profonds remplis de « tours de corail ». L’intérieur présente un sol couvert de milliers de petites perles de grotte orangées et est presque entièrement tapissé de différentes formes de calcite.
• Ken Dry: Située derrière Ken Cave, après une montée à flanc de colline, cette galerie fossile de 778 m est ornée de concrétions de type « popcorn » noir et blanc ainsi que de rares bandes cristallines.
• Hang Ho Van Luc: Grotte de 530 m aux volumes généreux et aux concrétions spectaculaires. Elle se caractérise par une morphologie en zigzag et un puits bordé de coulées de calcite (flowstone) menant à un niveau inférieur effondré.

2020: Découverte du système de Rao May et des grottes de Phu Nhieu

Une équipe composée de onze spéléologues et d’un géologue est retournée dans la province de Quang Binh pour cette expédition. Le premier groupe s’est dirigé vers le district de Quang Ninh. Après plus d’une journée de marche, ils ont installé leur camp près d’une rivière, face à une grande entrée de grotte. Il s’est avéré qu’il s’agissait d’une grotte traversante déjà explorée. L’équipe a donc poursuivi son chemin en franchissant le massif au-dessus de cette cavité pour atteindre la vallée située de l’autre côté.

Un petit ruisseau observé sur la droite a conduit à une nouvelle cavité, Hang Nuoc Ngam. Cette grotte a été explorée sur 3 872 m jusqu’à un bouchon de blocs. Plus loin dans la vallée, un important effondrement donnait accès à une autre section de grotte-rivière. Nuoc Lan 3 a été topographiée sur 1 919 m jusqu’à une sortie. Ce système, appelé Rao May, comprend au total quatre grottes pour un développement cumulé de 6 255 m.

Le petit village de Phu Nhieu abrite également un système souterrain. Phu Nhieu 1 avait été explorée en 2018, tandis que Phu Nhieu 2, 3 et 4 l’ont été en 2020. Phu Nhieu 2 mesure 195 m de long et est parcourue par un petit ruisseau. Phu Nhieu 3 et 4 sont connectées, formant une grotte de 2 012 m. Près de Dai Cao, Hang Doc Co, une grotte fossile richement concrétionnée, a été explorée sur 555 m.

Bien que l’expédition de 2020 ait été écourtée en raison du début de la pandémie, 12 grottes ont été explorées et 10,5 km de réseaux souterrains ont été topographiés.

Principales réalisations:

• Hang Nuoc Ngam: Importante grotte-rivière de 3 872 m située dans le district de Quang Ninh. Elle se caractérise par des obstacles en chert (roche siliceuse dure) et une vaste salle d’effondrement, avant de se terminer par un siphon.
• Nuoc Lan 3 (Rao May 3): Grotte-rivière de 1 919 m faisant partie du système de Rao May (6 255 m au total). L’exploration a nécessité de longues progressions à la nage dans des galeries remplies d’énormes blocs de calcaire pâle arrondis, ainsi que le franchissement de cascades à fort débit à l’aide de cordes flottantes.
• Hang Phu Nhieu 3 & 4: Système de 2 012 m résultant de la connexion de Phu Nhieu 3 et Phu Nhieu 4. Il comprend de larges galeries actives parcourues par un cours d’eau et abrite une faune aquatique variée, incluant poissons, grenouilles, crabes et écrevisses.
• Hang Doc Co: Grotte sèche de 555 m richement concrétionnée, située près de Dai Cao. Elle présente des colonnes, des cristaux et, fait rare, des arbres à son entrée.