Une équipe composée de neuf spéléologues britanniques, accompagnés de trois géologues de l’Université des sciences naturelles de Hanoï, a posé le pied dans le village de Phong Nha. À cette époque, Phong Nha était encore un petit village pauvre, où les traces de la guerre restaient clairement visibles partout.
Les ressources locales étant insuffisantes pour nourrir ne serait-ce qu’une seule personne supplémentaire, l’ensemble des vivres et des provisions nécessaires à l’expédition devait être acheminé depuis l’extérieur.
L’équipe a commencé son exploration de la grotte de Phong Nha et de la grotte de Toi. Il s’agit de deux grottes fluviales souterraines particulièrement impressionnantes, accessibles en bateau le long de la rivière Son. Les premières découvertes, ainsi que l’accueil chaleureux du peuple vietnamien, ont encouragé l’équipe à revenir pour poursuivre son exploration.
Les résultats obtenus
Grotte de Phong Nha (Dong Phong Nha): l’équipe a identifié une entrée de rivière souterraine de grande dimension, d’environ 30 mètres de large et 18 mètres de haut. À l’aide de bateaux à rames appartenant aux habitants locaux, ils ont remonté la rivière principale à l’intérieur de la grotte sur plusieurs kilomètres. À environ 700 mètres de l’entrée de la grotte, l’équipe a découvert un passage en pente ascendante menant à une galerie fossile d’environ 1,5 km de long. La rivière souterraine s’est retirée de ce niveau supérieur de la grotte depuis très longtemps au cours des processus de formation géologique. Celui-ci est aujourd’hui rempli de grandes stalactites ainsi que de formations de calcite en forme de chou-fleur (« cauliflower calcite formations »).
Grotte de Toi (Hang Toi): Le long de la rivière Chay, l’équipe a réalisé l’exploration et la cartographie d’environ 4 500 mètres du système de grottes. Ils ont relevé une entrée d’environ 20 mètres de large, ainsi que l’existence d’une immense salle souterraine dont la circonférence atteint jusqu’à 500 mètres. La présence de vastes bancs de boue ainsi que de traces de crues adhérant au plafond de la grotte indique que ce passage fonctionne comme un conduit de décharge des crues du système de la grotte de Phong Nha. La grotte de Toi sert uniquement à canaliser l’excès d’eau lors des périodes où le niveau de la rivière monte pendant la saison des pluies.
Fossile de corail âgé d’environ 300 millions d’années dans la grotte de Hang Son Doong
Gros plan sur un fossile de corail Tetra âgé d’environ 300 millions d’années
Failles géologiques obtenues à partir d’images de la NASA, montrant la faille nord-sud bien distincte qui a contribué à la formation de la grotte de Hang Son Doong
Une équipe de 12 membres est retournée à Phong Nha pour une expédition de six semaines, en collaboration avec des géologues venus de Hanoï. Durant cette période, ils ont exploré l’ensemble de la grotte de Phong Nha jusqu’à son point terminal, tout en étendant leurs recherches à d’autres grottes de la région, notamment la grotte de Vòm (dont une partie correspond à la grotte de Thien Duong), la grotte de Tra Ang, Ruc Ca Roong, Ruc Mon et la grotte de Chuot.
Les premiers résultats ont clairement montré que cette région ne se limite pas à des grottes isolées, mais qu’elle abrite plusieurs systèmes de grottes de grande envergure, interconnectés entre eux.
Au cours de cette expédition, les membres de l’équipe ont eu l’occasion exceptionnelle de rencontrer le général Vo Nguyen Giap, « le frère aîné » de l’armée vietnamienne, lors de sa visite à la grotte de Phong Nha.
À cette même période, les autorités locales ont commencé à reconnaître la grotte de Phong Nha comme une destination présentant un fort potentiel de développement touristique.
L’expédition de cette année a permis de réaliser avec succès l’exploration et la cartographie d’un total de 26 112 mètres de galeries souterraines.
Résultats obtenus
Grotte de Phong Nha: Au cours de cette année, la longueur du réseau exploré a été étendue pour atteindre un total de 7 729 mètres. Une découverte importante a été la « Hissing Sid’s Chamber ». Il s’agit d’une zone isolée à l’intérieur de la grotte, où les spécialistes ont observé la présence d’un serpent, indiquant que cette zone est connectée verticalement à la forêt située au-dessus.
Système de la grotte de Vom: L’équipe a entrepris la première exploration systématique de ce système de grottes, en cartographiant une longueur impressionnante de 13 699 mètres. La grotte principale de Vòm possède une entrée monumentale, d’environ 100 mètres de large et 50 mètres de haut. À l’intérieur, ils ont découvert un immense doline (effondrement) d’environ 200 mètres de hauteur, où le plafond de la grotte s’est effondré, permettant à la lumière naturelle de pénétrer jusqu’au fond de la cavité.
L’équipe a également effectué des relevés de plusieurs autres grottes importantes dans la région karstique de Quang Binh, notamment Ruc Mon (2 863 m), Ruc Ca Roong (2 800 m), la grotte de Tra Ang (667 m), la grotte de Chuot (279 m), la grotte de Minh Cam (246 m), la grotte de Ban Co (144 m) et la grotte de Khai (également appelée Tiger Cave) (100 m).
En 1994, une équipe composée de 11 spéléologues et géologues est retournée à Phong Nha pour une expédition de six semaines. Cette fois-ci, au lieu de se déplacer en bateau, ils ont pénétré plus profondément dans la forêt par voie terrestre, élargissant le périmètre d’exploration à des grottes telles que la grotte Ba, la grotte Dai Cao, la grotte Thoong, la grotte En, la grotte E et la grotte Tien.
Ces découvertes ont confirmé que le massif de Phong Nha - Ke Bang abrite deux systèmes de grottes distincts: le système de la grotte de Vòm et le système de Phong Nha.
L’équipe a également relevé une discontinuité entre la grande branche de la grotte Én et la grotte de résurgence de Thoong (où le cours d’eau souterrain, après avoir circulé à travers le système de grottes, réapparaît à la surface). Toutefois, les spécialistes n’ont pas encore identifié de voie d’accès permettant de relier ces deux zones.
Avec l’exploration de la grotte Tien, l’équipe a clairement constaté qu’un autre vaste système de grottes existait dans la région du district de Minh Hoa, qui sera plus tard connu sous le nom de système de grottes de Tu Lan.
Résultats obtenus
Grotte En: Elle a été identifiée comme le point d’entrée du cours d’eau souterrain du système de Phong Nha. Bien que sa longueur ne soit que d’environ 1,6 km, la grotte En présente des dimensions extrêmement imposantes. Sa largeur atteint jusqu’à 170 mètres et sa hauteur dépasse 100 mètres, ce qui en fait l’un des plus grands passages souterrains au monde. L’équipe a également observé des milliers de hirondelles vivant et nichant sur le plafond de la grotte, formant un écosystème remarquable au sein de cet environnement souterrain.
Grotte de Thoong: Il s’agit d’une grotte aquatique longue de 3 351 mètres, jouant un rôle d’élément hydrologique essentiel reliant la grotte Én à la grotte de Phong Nha. La grotte se caractérise par des changements topographiques soudains et marqués, passant de vastes galeries atteignant jusqu’à 60 mètres de largeur à des passages étroits d’environ 1 mètre seulement, où le courant de l’eau s’écoule à grande vitesse.
Grotte E: Il s’agit de la partie amont prolongée du système de la grotte de Toi. C’est une grotte active et humide, dont la longueur explorée atteint 736 mètres. L’ensemble de la progression dans la grotte nécessite de la nage, avec très peu de zones permettant de faire une pause.
Grotte Ba: Grotte d’environ 988 mètres de long, dont trois entrées se rejoignent rapidement pour former une large galerie sèche. Après avoir traversé un bassin d’eau dans la partie initiale, l’équipe a poursuivi l’exploration sur environ un kilomètre supplémentaire jusqu’à ce que le passage s’ouvre à nouveau à la surface. Pour atteindre la grotte Ba, l’équipe a dû effectuer une journée et demie de progression à travers le système de la grotte de Vòm.
Grotte Dai Cao: Explorée comme un autre point d’absorption d’un cours d’eau au sein de ce réseau complexe, elle se distingue par d’imposantes stalactites ainsi que par des parois calcaires polies et adoucies par des millénaires de crues de mousson.
Grotte Me Cung (Maze Cave): Cartographiée dans la partie amont du système de la grotte de Vòm, cette zone présente une structure de développement multi-niveaux complexe, caractéristique d’une longue évolution karstique.
Grotte Tien: Située dans la région de Tu Lan, elle a été identifiée comme une ancienne grotte de résurgence aujourd’hui asséchée à un niveau supérieur. L’équipe a exploré environ 2,5 km de la grotte Tien.
