Un equipo formado por nueve espeleólogos británicos, junto con tres geólogos de la Universidad de Ciencias Naturales de Hanói, llegó a la aldea de Phong Nha. En aquel momento, Phong Nha seguía siendo un pequeño pueblo empobrecido, donde las huellas de la guerra aún eran claramente visibles por todas partes.
Debido a que los recursos locales no eran suficientes ni siquiera para una persona adicional, todos los alimentos y provisiones necesarios para la expedición tuvieron que ser transportados desde el exterior.
El equipo inició la exploración de la cueva Phong Nha y la cueva Toi. Estas son dos impresionantes cuevas de río subterráneo, accesibles en barco a lo largo del río Son.
Los descubrimientos iniciales, junto con la cálida hospitalidad de la población local vietnamita, motivaron al equipo a regresar con determinación para continuar su viaje de exploración.
Resultados obtenidos
Cueva Phong Nha: El equipo registró una gran entrada de río subterráneo, con aproximadamente 30 metros de ancho y 18 metros de altura. Utilizando embarcaciones de remo de la población local, avanzaron varios kilómetros río adentro siguiendo el cauce principal dentro de la cueva.
A una distancia aproximada de 700 metros desde la entrada de la cueva, el equipo descubrió un túnel en pendiente ascendente que conduce a una galería fósil de unos 1,5 km de longitud. El río subterráneo se retiró de este nivel superior hace mucho tiempo durante los procesos tectónicos, y en la actualidad está rellenado por grandes formaciones de estalactitas y depósitos de calcita en forma de “coliflor” (formaciones de calcita tipo cauliflower).
Cueva Toi: A lo largo del río Chay, el equipo llevó a cabo la exploración y cartografía de aproximadamente 4.500 metros del sistema de esta cueva. Registraron una entrada de unos 20 metros de ancho, y también identificaron una enorme cámara con un perímetro de hasta 500 metros.
La presencia de extensas áreas de barro, junto con las marcas de inundación visibles en el techo de la cueva, indica que este pasaje actúa como una vía de drenaje de crecidas para el sistema de la cueva Phong Nha. La cueva Toi contribuye a canalizar el exceso de agua durante los periodos de nivel alto en la temporada de lluvias.
Fósiles de coral de 300 millones de años en la cueva Son Doong
Primer plano de un fósil de coral Tetra de 300 millones de años
Fallas geológicas obtenidas a partir de imágenes de la NASA que muestran la clara falla norte-sur que formó la cueva Son Doong
Un equipo de 12 miembros regresó a Phong Nha para llevar a cabo una expedición de seis semanas, en colaboración con geólogos de Hanói. Durante este período, completaron el levantamiento de toda la extensión de la cueva Phong Nha hasta su punto final, y ampliaron la exploración a otras cuevas de la zona como cueva Vom (de la cual una parte corresponde a la cueva Thien Duong), cueva Tra Ang, Ruc Caroong, Ruc Mon y cueva Chuot.
Los resultados iniciales demostraron claramente que esta zona no alberga únicamente cuevas aisladas, sino la existencia de múltiples sistemas de cuevas de gran escala interconectados entre sí.
Durante esta expedición, los miembros del equipo tuvieron una oportunidad especial al conocer al general Vo Nguyen Giap - conocido como el “Hermano Mayor” del ejército vietnamita - con motivo de su visita a la cueva Phong Nha.
En ese mismo período, las autoridades locales comenzaron a reconocer la cueva Phong Nha como un destino con potencial para el desarrollo turístico.
La expedición de ese año logró explorar y cartografiar un total de 26.112 metros de galerías de cuevas.
Resultados obtenidos
Cueva Phong Nha: En este año, la longitud del recorrido explorado se amplió hasta alcanzar un total de 7.729 metros. Un hallazgo importante fue la zona conocida como “Hissing Sid’s Chamber”. Se trata de un sector remoto dentro de la cueva, donde los especialistas observaron un ejemplar de serpiente, lo que indica una posible conexión vertical con el bosque en la superficie.
Sistema de Hang Vom: El equipo inició el primer estudio sistemático de este sistema de cuevas, logrando cartografiar una impresionante longitud de hasta 13.699 metros. La cueva principal de Hang Vòm cuenta con una entrada monumental, de aproximadamente 100 metros de ancho y 50 metros de altura. En su interior, descubrieron un gran sumidero de unos 200 metros de altura, donde el techo de la cueva se ha derrumbado, permitiendo que la luz natural penetre hasta el suelo de la cueva.
El equipo también llevó a cabo la exploración de varias cuevas importantes dentro del karst de Quảng Bình, incluyendo cueva Ruc Mon (2.863 m), Ruc Caroong (2.800 m), cueva Tra Ang (667 m), cueva Chuot (279 m), cueva Minh Cam (246 m), cueva Ban Co (144 m) y cueva Khai (también conocida como Tiger Cave) (100 m).
En 1994, un equipo de 11 espeleólogos y geólogos regresó a Phong Nha para llevar a cabo una expedición de seis semanas. Esta vez, en lugar de desplazarse en barco, se adentraron en la selva a pie, ampliando el alcance de la exploración a cuevas como cueva Ba, cueva Dai Cao, cueva Thoong, cueva En, cueva E y cueva Tiên.
Estos hallazgos confirmaron que dentro del macizo de Phong Nha - Ke Bang existen dos sistemas de cuevas distintos: el sistema de cueva Vom y el sistema de Phong Nha.
El equipo también registró una interrupción entre la gran rama de cueva Hang en y la surgencia de agua de cueva Hang Thoong (el punto donde el flujo subterráneo reaparece en la superficie tras atravesar el sistema de cuevas). Sin embargo, los expertos aún no lograron identificar una vía de acceso que conectara estas dos áreas.
Con la exploración de Hang Tien, el equipo constató claramente que en la zona del distrito de Minh Hoa aún existía otro gran sistema de cuevas, que más tarde sería conocido como el sistema de cuevas de Tu Lan.
Resultados obtenidos
Cueva Hang En: Se identificó como el punto de entrada del río subterráneo del sistema Phong Nha. Aunque tiene una longitud de aproximadamente 1,6 km, la escala de Hang en es extraordinariamente imponente. Su anchura alcanza hasta 170 metros y su altura supera los 100 metros, convirtiéndola en uno de los pasajes de cueva más grandes del mundo. El equipo también registró miles de vencejos que habitan y anidan en el techo de la cueva, formando un ecosistema singular dentro del entorno subterráneo.
Cueva Hang Thoong: Es una cueva húmeda de 3.351 metros de longitud, que actúa como un eslabón hidrológico clave entre Hang En y la cueva Phong Nha. La cueva destaca por su cambio topográfico abrupto y marcado, pasando de cámaras amplias de hasta 60 metros de ancho a estrechos pasajes de apenas 1 metro, donde el flujo de agua alcanza una velocidad muy elevada.
Cueva Hang E: Es la extensión aguas arriba del sistema de Hang Toi. Se trata de una cueva activa y húmeda, con una longitud explorada de 736 metros. Todo el recorrido en su interior requiere natación, con muy pocos puntos donde sea posible detenerse o descansar.
Cueva Hang Ba: Tiene una longitud de aproximadamente 988 metros, con tres entradas que se unen rápidamente en una gran galería seca. Tras atravesar un lago en el tramo inicial, el equipo continuó siguiendo la cueva durante cerca de un kilómetro hasta que el pasaje volvió a abrirse hacia la superficie. Para acceder a Hang Ba, el equipo necesitó un día y medio de desplazamiento a través del sistema de Hang Vòm.
Cueva Hang Dai Cao: Fue explorada como otro punto de entrada de río subterráneo dentro de la compleja red del área. Hang Dai Cao destaca por sus grandes formaciones de estalactitas y por sus paredes de piedra caliza pulidas a lo largo de miles de años debido a la acción de las crecidas estacionales.
Cueva Me Cung: Fue cartografiada en la parte superior del sistema de Hang Vòm. Esta zona presenta una estructura de desarrollo multiestrato compleja, característica de una larga evolución kárstica.
Cueva Tien: Situada en el área de Tu Lan, se identificó como una antigua surgencia de agua en un nivel elevado que actualmente se encuentra seca. El equipo exploró aproximadamente 2,5 km de cueva Tien.
