Eine Gruppe von neun britischen Höhlenforschern sowie drei Geologen der Naturwissenschaftlichen Universität Hanoi reiste in das Dorf Phong Nha. Zu dieser Zeit war Phong Nha noch ein kleines, armes Dorf, in dem die Spuren des Krieges überall deutlich sichtbar waren. Da die lokale Versorgung nicht einmal für eine zusätzliche Person ausreichte, musste die gesamte Verpflegung für das Team von außerhalb herangeschafft werden.
Die Expedition begann mit der Erkundung der Phong-Nha-Höhle und der Toi-Höhle. Beide sind eindrucksvolle unterirdische Flusshöhlen, die mit dem Boot über den Sông Son erreicht werden. Diese ersten Entdeckungen sowie die herzliche Gastfreundschaft der vietnamesischen Bevölkerung motivierten das Team, zurückzukehren und die Erforschung fortzusetzen.
Ergebnisse der Expedition
Phong-NhaHöhle: Das Team dokumentierte einen groß dimensionierten Eingang zu einer unterirdischen Flusshöhle mit einer Breite von etwa 30 Metern und einer Höhe von 18 Metern. Mit den Ruderbooten der lokalen Bevölkerung fuhren sie mehrere Kilometer tief in den Hauptflussverlauf innerhalb der Höhle hinein.
In einer Entfernung von etwa 700 Metern vom Höhleneingang entdeckte das Team einen ansteigenden Tunnel, der in einen rund 1,5 km langen fossilen Gang führte. Der unterirdische Fluss hatte diesen oberen Höhlenabschnitt bereits vor langer Zeit im Zuge der geologischen Entwicklung verlassen. Heute ist er mit großen Tropfsteinformationen sowie blumenkohlartigen Calcitbildungen (Cauliflower-Calcitformationen) gefüllt.
Toi-Höhle (Dark Cave): Entlang des Chay-Flusses führte das Team Vermessungen und Kartierungen von etwa 4.500 Metern des Höhlensystems durch. Der Höhleneingang wurde mit einer Breite von rund 20 Metern dokumentiert, zudem wurde eine riesige Höhlenkammer mit einem Umfang von bis zu 500 Metern festgestellt. Das Vorhandensein ausgedehnter Schlammflächen sowie Hochwasserspuren an der Höhlendecke deutet darauf hin, dass dieser Gang als Überflutungs- und Entwässerungsroute des Phong-Nha-Höhlensystems fungiert. Die Toi-Höhle leitet überschüssiges Wasser in Zeiten hoher Wasserstände während der Regenzeit ab.
300 Millionen Jahre alte Korallenfossilien in der Son-Doong-Höhle
Nahaufnahme eines 300 Millionen Jahre alten Tetrakorallen-Fossils
Aus NASA-Bildern abgeleitete Störungslinien, die die ausgeprägte Nord-Süd-Verwerfung zeigen, welche die Son-Doong-Höhle (HSD) geformt hat
Eine 12-köpfige Expedition kehrte nach Phong Nha zurück, um eine sechswöchige Forschungsreise durchzuführen, in Zusammenarbeit mit Geologen aus Hanoi. In diesem Zeitraum vermessene und untersuchte das Team den gesamten Verlauf der Phong-Nha-Höhle bis zu ihrem Endpunkt und erweiterte zugleich die Erkundung weiterer Höhlen in der Region, darunter die Vòm-Höhle (von der ein Teil die Thien-Duong-Höhle ist), die Tra-Ang-Höhle, Ruc Ca Roong, Ruc oòn und die Chuot-Höhle.
Die ersten Ergebnisse zeigten deutlich, dass es sich in diesem Gebiet nicht nur um einzelne Höhlen handelt, sondern um mehrere großräumige und miteinander verbundene Höhlensysteme.
Während dieser Expedition hatten die Teammitglieder eine besondere Gelegenheit, General Vo Nguyen Giap – den „älteren Bruder“ der Vietnamesischen Volksarmee - zu treffen, als er die Phong-Nha-Höhle besuchte.
Zur gleichen Zeit begann die lokale Verwaltung, die Phong-Nha-Höhle als ein Reiseziel mit großem touristischem Entwicklungspotenzial wahrzunehmen.
Die Expedition in diesem Jahr war erfolgreich und erfasste sowie kartierte insgesamt 26.112 Meter an Höhlenpassagen.
Ergebnisse der Expedition
Phong-Nha-Höhle: In diesem Jahr wurde die erforschte Streckenlänge weiter ausgedehnt und erreichte insgesamt 7.729 Meter. Eine bedeutende Entdeckung war der Bereich „Hissing Sid’s Chamber“. Dabei handelt es sich um eine abgelegene Zone im Inneren der Höhle, in der die Experten ein Exemplar einer Schlange fanden - ein Hinweis darauf, dass eine vertikale Verbindung zur darüberliegenden Waldschicht besteht.
Vom-Höhlensystem: Das Team begann mit der ersten systematischen Untersuchung dieses Höhlensystems und kartierte eine beeindruckende Länge von insgesamt 13.699 Metern. Die Haupthöhle Vòm besitzt einen gewaltigen Eingang mit einer Breite von etwa 100 Metern und einer Höhe von 50 Metern. Im Inneren entdeckten sie einen großen Einsturztrichter von rund 200 Metern Höhe, an dem die Höhlendecke eingebrochen ist und natürliches Licht bis auf den Höhlenboden eindringen lässt.
Das Team führte zudem Untersuchungen in zahlreichen weiteren bedeutenden Höhlen im Karstgebiet von Quang Binh durch, darunter Ruc Mon (2.863 m), Ruc Ca Roong (2.800 m), die Tra-Ang-Höhle (667 m), die Chuot-Höhle (279 m), die Minh-Cam-Höhle (246 m), die Ban-Co-Höhle (144 m) sowie die Khai-Höhle (auch bekannt als Tiger Cave) (100 m).
Im Jahr 1994 kehrte ein Team aus 11 Höhlenforschern und Geologen nach Phong Nha zurück, um eine sechswöchige Expedition durchzuführen. Dieses Mal bewegten sie sich nicht per Boot, sondern drangen zu Fuß tief in den Dschungel vor und erweiterten den Erkundungsbereich auf Höhlen wie Hang Ba, Hang Dai Cao, Hang Thoong, Hang En, Hang E und Hang Tiên.
Diese Entdeckungen bestätigten, dass im Phong Nha - Ke Bang-Massiv zwei getrennte Höhlensysteme existieren: das Vom-Höhlensystem und das Phong-Nha-Höhlensystem.
Das Team dokumentierte zudem eine Unterbrechung zwischen dem großen Abschnitt der Hang-Én-Höhle und der Austrittsöffnung der Hang-Thoong-Höhle (dem Punkt, an dem das unterirdisch durch das Höhlensystem fließende Wasser wieder an die Oberfläche tritt). Allerdings konnten die Experten keinen zugänglichen Verbindungsweg zwischen diesen beiden Bereichen identifizieren.
Durch die Erforschung der Hang-Tien-Höhle erkannte das Team deutlich, dass im Gebiet des Distrikts Minh Hoa ein weiteres großes Höhlensystem existiert, das später als Tu-Lan-Höhlensystem bekannt wurde.
Ergebnisse der Expedition
En-Höhle: Sie wurde als Einströmstelle des unterirdischen Flusses in das Phong-Nha-System identifiziert. Obwohl sie nur etwa 1,6 km lang ist, besitzt die En-Höhle eine außergewöhnlich große Dimension. Ihre Breite erreicht bis zu 170 Meter und ihre Höhe übersteigt 100 Meter, was sie zu einem der größten Höhlengänge der Welt macht. Das Team dokumentierte zudem Tausende von Schwalben, die an der Höhlendecke leben und nisten, wodurch sich ein einzigartiges Ökosystem im Inneren der Höhle bildet.
Thoong-Höhle: Eine 3.351 Meter lange wasserführende Höhle, die als bedeutendes hydrologisches Bindeglied zwischen der Én-Höhle und der Phong-Nha-Höhle fungiert. Die Höhle ist durch ausgeprägte und abrupte Geländewechsel gekennzeichnet - von bis zu 60 Meter breiten Kammern, die sich rasch zu engen Passagen von nur etwa 1 Meter verengen, in denen das Wasser mit sehr hoher Geschwindigkeit fließt.
E-Höhle: Sie stellt den oberstromigen Abschnitt als Fortsetzung des Tối-Höhlensystems dar und ist eine aktive wasserführende Höhle mit einer vermessenen Länge von 736 Metern. Die gesamte Strecke im Inneren erfordert das Schwimmen, und es gibt nur sehr wenige Stellen, an denen Pausen möglich sind.
Ba-Höhle: Die Höhle ist etwa 988 Meter lang, wobei sich drei Eingänge rasch zu einem großen, trockenen Gang vereinen. Nach der Überquerung eines Sees im Eingangsbereich folgte das Team dem Höhlenverlauf noch etwa einen Kilometer weiter, bis sich der Gang wieder zur Oberfläche öffnete. Um die Ba-Höhle zu erreichen, benötigte die Expedition anderthalb Tage, um sich durch das Vòm-Höhlensystem zu bewegen.
Dai-Cao-Höhle: Sie wurde als eine weitere Einström- bzw. Versickerungsstelle eines unterirdischen Wasserlaufs innerhalb des komplexen Karstnetzwerks der Region untersucht. Die Höhle zeichnet sich durch großdimensionierte Tropfsteinformationen sowie durch Kalksteinwände aus, die über Jahrtausende hinweg durch die Einwirkung saisonaler Monsunhochwasser geglättet und geformt wurden.
Me-Cung-Höhle: Sie wurde im Oberlauf des Vom-Höhlensystems kartiert und weist eine komplexe, mehrstöckige Entwicklung auf, die typisch für eine langfristige Karstentwicklung ist.
Tien-Höhle: Sie liegt im Gebiet von Tu Lan und wurde als hochgelegene, inzwischen trockengefallene Resurgenzöffnung identifiziert. Das Team vermessene etwa 2,5 km der Tiên-Höhle.
